En la imagen Richard Grenell y Alex Saab
El gobierno de Venezuela ofreció discretamente el año pasado liberar a los estadounidenses encarcelados a cambio de que Estados Unidos dejara ir a un financista clave del presidente Nicolás Maduro, según personas con conocimiento de la propuesta y los intercambios de mensajes vistos por The Associated Press.
Según un reporte de Joshua Goodman para AP, la oferta se discutió en una reunión informada anteriormente en la Ciudad de México en septiembre de 2020 entre un importante asesor de Maduro y Richard Grenell, un aliado cercano del expresidente Donald Trump, dijo una de las personas involucradas en la organización de la reunión.
El año pasado, Venezuela buscó cambiar a estadounidenses encarcelados por el aliado de Maduro, Alex Saab. La oferta estaba sobre la mesa cuando el enviado de Trump, Richard Grenell, se reunió en México con un importante asistente de Maduro, dice el excongresista de Miami David Rivera. También allí: el ex Blackwater, Erik Prince.
Joshua Goodman
@APjoshgoodman
Last year Venezuela sought to swap jailed Americans for Maduro ally Alex Saab.
The offer was on the table when Trump envoy Richard Grenell met in Mexico w/ a top Maduro aide, says ex Miami congressman David Rivera.
Also there: ex Blackwater Erik Prince.https://t.co/D8KRlJ9cWL
— Joshua Goodman (@APjoshgoodman) October 28, 2021
La oferta, que fue rechazada por la administración Trump, ha cobrado nueva relevancia tras la extradición este mes a Miami del empresario Alex Saab, quien según los fiscales fue el principal conducto de corrupción en el círculo íntimo de Maduro. En represalia, Venezuela volvió a encarcelar a seis ejecutivos de Citgo, una subsidiaria del gigante petrolero estatal venezolano, con sede en Houston, que había estado bajo arresto domiciliario.
Hace poco más de un año, el gobierno de Maduro buscaba liberar el llamado Citgo 6 junto con dos ex Boinas Verdes vinculados a una incursión transfronteriza fallida a cambio de Saab, según el excongresista de Miami David Rivera, quien dice que ayudó. organizar la reunión.
Grenell se negó a decir de qué se trataba la reunión de septiembre de 2020, pero negó rotundamente que tuviera algo que ver con las negociaciones de rehenes.
“Nunca hablé de un intercambio. No fue algo en lo que estuviéramos interesados ni fue un punto de negociación, nunca ”, dijo en un breve comunicado. “El propósito de la reunión fue claro para todos los que estaban negociando”.
Sin embargo, el interés de Venezuela en negociar por Saab fue corroborado por otra persona con conocimiento de la propuesta bajo condición de anonimato para discutir el esfuerzo diplomático privado. La AP también vio mensajes de texto inmediatamente después de la reunión entre algunos de los organizadores, pero no Grenell, en los que se discuten los pasos de seguimiento para un acuerdo para devolver a los prisioneros estadounidenses.
El relato de Rivera plantea nuevas preguntas sobre la naturaleza y el alcance de la diplomacia del canal secundario. También es probable que aumente la presión sobre la administración Biden, que ya enfrenta críticas por no hacer lo suficiente para traer a casa a los estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero, para buscar un acuerdo de prisioneros con Maduro, algo a lo que se ha resistido hasta ahora.
Entre los nuevos detalles que emergen: a Grenell se unió en Ciudad de México Erik Prince, el fundador de la controvertida firma de seguridad Blackwater y cuya hermana, Betsy DeVos, era la secretaria de educación de Trump.
En el relato de Rivera, Raúl Gorrín, un empresario venezolano que había estado tratando de salvar las diferencias entre Estados Unidos y Maduro, le pidió que se involucrara antes de ser acusado de sobornar a altos funcionarios de Maduro. Rivera, un republicano que sirvió un solo mandato en el Congreso, dijo que era traductor en conferencias telefónicas encriptadas a través de Wickr, una aplicación de mensajería, antes de la reunión en la que Gorrín le explicó a Prince que Maduro estaba dispuesto a cambiar a los estadounidenses por Saab.
“Tanto Gorrín en español como yo en inglés le dejamos muy claro a Prince en repetidas ocasiones que el propósito de la reunión era discutir la liberación de los estadounidenses a cambio de Saab”, dijo Rivera.
Saab había sido arrestado unos meses antes en Cabo Verde en ruta a Irán y estaba luchando con uñas y dientes contra la extradición a los EE. UU. Se le unió el gobierno de Maduro, que considera al empresario de origen colombiano, anteriormente de bajo perfil, un enviado diplomático y guardián de secretos de estado que, de ser revelados, comprometerían la seguridad nacional de Venezuela.
Según Rivera, después de varias llamadas de ida y vuelta, Prince hizo arreglos para que él y Grenell viajen a la Ciudad de México para reunirse con Jorge Rodríguez, uno de los principales asesores de Maduro y ahora presidente del congreso progubernamental. En 2019, Prince viajó a Caracas para reunirse con la hermana de Rodríguez, la vicepresidenta Delcy Rodríguez, consolidando su papel como uno de los pocos interlocutores estadounidenses del gobierno de Maduro, de otro modo aislado.
Rivera dijo que se suponía que él también estaría presente en la reunión, pero se retrasó mientras hacía una conexión en Houston. Cuando llegó a la capital mexicana, la reunión en el hotel The Westin ya había estallado por la insistencia de Grenell de que cualquier canje de prisioneros fuera acompañado de un plan de salida para Maduro, dijo Rivera.
En una llamada posterior, Prince le dijo a Gorrín “que los Citgo 6 simplemente no eran lo suficientemente valiosos para la administración Trump como para un canje directo de prisioneros por Saab”, dijo Rivera.
No está claro qué tan seriamente consideró la administración Trump la oferta de Maduro, si es que lo hizo. El viaje a la Ciudad de México sorprendió a algunos altos funcionarios de Trump, quienes se enteraron por los reporteros y les preocupaba que pudiera socavar los esfuerzos para socavar a Maduro a través de sanciones e investigaciones en curso sobre corrupción.
A diferencia de los intercambios de prisioneros que Estados Unidos ha llevado a cabo recientemente con otros gobiernos hostiles, desde Cuba hasta Irán, Saab aún no ha sido juzgado por sus presuntos delitos. Además, su arresto fue el resultado de un esfuerzo de años por parte de las fuerzas del orden público que había sido aclamado por halcones de la política exterior e influyentes exiliados venezolanos en Florida para quienes Saab, el arquitecto de los esfuerzos para eludir las sanciones estadounidenses, era un trofeo demasiado valioso para darse por vencido antes de estar tras las rejas en los EE. UU.
“No había forma de que íbamos a cambiar por Saab. Grenell y los demás no tenían absolutamente ninguna autoridad para ofrecer eso ”, dijo Elliott Abrams, quien se desempeñó como representante especial de Estados Unidos para Venezuela bajo Trump. “La decisión de detener y juzgar a Saab fue un esfuerzo interinstitucional de todo el gobierno. Estos autónomos no representaban a nadie más que a ellos mismos ".
Rodríguez y Prince no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un funcionario del gobierno de Estados Unidos dijo a la AP que el Departamento de Estado "no está en posición de comentar sobre informes de deliberaciones de una administración anterior".
Rivera dijo que decidió involucrarse en el canje de prisioneros porque creía que Gorrín había jugado un papel positivo detrás de escena para asegurar la liberación de la cárcel del activista antigubernamental más prominente de Venezuela, Leopoldo López. También conocía a algunos de los ejecutivos de Citgo encarcelados de su época como consultor que trabajaba para otra subsidiaria estadounidense de PDVSA.
Ese trabajo, por el que a Rivera se le pagarían 50 millones de dólares, es objeto de una demanda de los opositores de Maduro, que ahora dirigen Citgo y otras operaciones de PDVSA en Estados Unidos. Dicen que Rivera nunca realizó ningún trabajo significativo. Rivera, blanco de investigaciones estatales y federales pasadas sobre tratos de campaña inapropiados, ha respondido , argumentando incumplimiento de contrato.
Cualquiera que sea el alcance de los tratos a puerta cerrada de Trump con Maduro, las familias de nueve estadounidenses encarcelados en Caracas tienen menos esperanzas sobre las perspectivas de un acuerdo bajo la administración de Biden.
A diferencia de Trump, que acogió con regularidad a ex cautivos estadounidenses en la Casa Blanca y cuya política exterior poco convencional impulsó las negociaciones informales sobre rehenes, el equipo de Biden ha estado escaso hasta ahora en la liberación de detenidos de alto perfil.
"Señor. Presidente, estamos frustrados por la falta de acción de su administración ”, le escribieron las familias a Biden en una carta este mes. "Las personas a cargo de proteger y devolver a los estadounidenses detenidos injustamente ni siquiera han dado el primer paso básico de relacionarse directamente con los venezolanos que retienen a nuestros seres queridos".
La falta de urgencia es especialmente preocupante para la familia de José Pereira, el expresidente de Citgo, quien durante el fin de semana fue trasladado de urgencia a una clínica privada en Caracas para recibir tratamiento de emergencia por una afección cardíaca que, según su familia, ha empeorado desde su detención cuatro años. atrás.
Pereira y los otros ejecutivos de Citgo fueron condenados el año pasado a largas penas de prisión por un plan nunca ejecutado para refinanciar miles de millones en bonos de la petrolera. Están detenidos en la infame prisión Helicoide de Caracas junto con dos ex Boinas Verdes, Mark Denman y Airan Berry, que fueron arrestados por su participación en un complot confuso para derrocar a Maduro . También está detenido el ex marine estadounidense Matthew Heath, que está detenido por cargos de armas .
El exgobernador de Nuevo México Bill Richardson, un negociador veterano de rehenes que viajó a Caracas para presionar por la liberación de los prisioneros estadounidenses, dijo que los nuevos detalles de la reunión de la Ciudad de México deberían servir como una llamada de atención.
“Mi participación y discusiones con los venezolanos y Maduro en nombre de las familias de los prisioneros estadounidenses me lleva a creer que Maduro está interesado en negociar su liberación”, dijo. "Creo que la Administración Biden debería abordar esto con una mente abierta".
¿Quién es Erik Prince?
Erik Dean Prince (Holland, Míchigan, 6 de junio de 1969) es un empresario y exmilitar estadounidense más conocido por ser el fundador de la empresa militar privada Blackwater, actualmente conocida como Academi. Entre 1997 y marzo de 2009, Prince ejerció como director ejecutivo de Blackwater, y luego como presidente de la junta directiva hasta el 2010, cuando Blackwater fue adquirida por un grupo de inversores. Prince actualmente vive en los Emiratos Árabes Unidos.
Prince atribuye la creación de Blackwater al genocidio en Ruanda. En una conferencia en su pueblo natal en Michigan, Prince dijo “Me molestó ciertamente, y me hizo darme cuenta que uno no puede permanecer ajeno y pontificar al respecto. Uno debe actuar.” Desde 1997, Blackwater ha logrado contratos federales públicos de la administración estadounidense por más de 1.600 millones de dólares, y otros clasificados cuyo importe se desconoce. Blackwater se convirtió en la contratista de personal de seguridad más grande del Departamento de Estado, proveyendo 987 guardias de seguridad en embajadas y bases foráneas.
Desde el 2001, la CIA le ha otorgado casi 600 millones de dólares en contratos clasificados a Blackwater y sus filiales. La administración de Barack Obama le concedió, en el 2010, un contrato de 120 millones de dólares por servicios de seguridad al Departamento de Estado, y la CIA alrededor de 100 millones de dólares más.
Prince se siente orgulloso del trabajo y éxito de Blackwater. Según él, de 40.000 misiones de seguridad en las que el personal de Blackwater ha participado, tan sólo en 200 sus guardias de seguridad han tenido que disparar sus armas. Prince agrega que “nadie al cuidado de Blackwater ha sido asesinado o herido. Hemos mantenido al personal bajo nuestro cuidado a salvo, mientras 30 de nuestros guardias de seguridad han sido asesinados.”
Según Robert Young Pelton, Prince concibe la relación de Blackwater con las fuerzas armadas estadounidenses así como la relación de FedEx con el servicio postal de ese país: “una solución eficiente y privada a una burocracia gubernamental esclerótica y derrochadora.” Prince atribuye al carácter competitivo de su padre, en el negocio de piezas de recambio para automóviles, como fuente de inspiración que lo llevó a diseñar una fuerza armada más rápida y efectiva.
Recientemente Blackwater ha sido objeto de críticas, lo cual Prince atribuye a la crispación política. En una entrevista publicada en Vanity Fair en enero de 2010, Prince dijo: “me puse al servicio de la CIA para algunas misiones de alto riesgo, y cuando fue conveniente políticamente, me echaron a las fieras.”
Prince renunció a la gerencia general de Blackwater el 2 de marzo de 2009, y se mantuvo como presidente de la junta directiva hasta que le vendió la empresa a un grupo de inversores en 2010.
El 4 de marzo de 2009 anunció su renuncia a la Presidencia Ejecutiva de la compañía, y permaneció como presidente de la junta directiva hasta el 2010. Esta maniobra se produce semanas después de que la empresa cambiara su nombre a Xe, en un intento de renovar su imagen. En el 2010, Blackwater fue adquirida por un grupo de inversores.
Associated Press reportó en enero de 2011 que Prince había asumido un nuevo rol, entrenando una fuerza de 2000 somalíes para contrarrestar la piratería en el Golfo de Adén. El programa estaba siendo financiado, supuestamente, por varios países árabes, incluyendo los Emiratos Árabes Unidos, y contaba con el apoyo de los EE. UU. El vocero de Prince, Mark Corallo, expresó que Prince no tenía “participación financiera” en el proyecto, y declinó responder preguntas sobre la participación de Prince. Dicha fuerza somalí estaría buscando el apoyo de un líder militar islamita.
Associated Press citó a John Burnett, de Consultores de Seguridad Submarina Marítima (Maritime Underwater Security Consultants), como fuente, quien habría dicho: “hay 34 países con intereses navales intentando parar la piratería y eso solo puede lograrse en tierra. La experiencia y reputación ilustre de Prince quizás hagan posible el proyecto.”
Un informe confidencial de Naciones Unidas reveló que Prince violó el embargo de armas a Libia en 2019. El empresario estadounidense habría desplegado una fuerza de mercenarios occidentales fuertemente armados en el este de Libia para tratar de derrocar al Gobierno reconocido por la ONU con sede en Trípoli, presidido por Fayez al Sarraj. El operativo, que incluyó el uso de drones, gafas de visión nocturna, lanchas y equipos para interceptar comunicaciones —y que preveía la adquisición de tres helicópteros militares fuertemente armados—, tuvo un coste aproximado de 80 millones de dólares.
En agosto de 2021, Prince vio una oportunidad de negocio en la desesperada evacuación de civiles de Afganistán durante la retirada estadounidense del país. Se ofrecía acceso al Aeropuerto Internacional Hamid Karzai de Kabul y embarque en un vuelo chárter a cambio de 6500 dólares por persona (más una cantidad adicional si el cliente estaba atrapado en su domicilio y se requería apoyo para llegar al aeropuerto).
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