Filtración revela cómo una firma londinense asesora a controversiales solicitantes adinerados para obtener la ciudadanía maltesa

viernes, 23 abril, 2021viernes, 23 abril, 2021 expresaSE 0 comentarios

En 2014, la firma Henley & Partners se preparó para recibir a una persona importante en Malta. El cliente llegaría en un jet privado, atravesaría la sala ministerial del aeropuerto y sería trasladado en un Mercedes clase S a Le Méridien St Julien’s, un hotel de lujo frente al mar con vista al Mediterráneo.

Según un reporte de Luke Harding y David Pegg para The Guardian, nada fue demasiado. La compañía incluso buscó un tête-à-tête privado con el entonces primer ministro de Malta, Joseph Muscat. «¿El PM está disponible la próxima semana o no sería apropiado en esta etapa?» un gerente de la firma escribió en un correo electrónico, prometiendo «la más alta confidencialidad» y un servicio «Rolls-Royce».

El invitado especial VIP no era un jefe de la UE o un jefe de estado. Era Irina Abramovich, la ex esposa del multimillonario ruso y propietario del Chelsea FC, Roman Abramovich . Roman Abramovich también fue funcionario del Kremlin y aliado de Vladimir Putin que sirvió durante ocho años como gobernador de Chukotka , un territorio remoto en el lejano este helado de Rusia.

Irina Abramovich fue una de los 851 rusos adinerados que buscaron la ciudadanía maltesa bajo un controvertido programa facilitado por Henley & Partners, según una filtración de los datos de la firma compartidos con The Guardian. Después de la debida diligencia y la transferencia de 650.000 €, más el alquiler o la compra de una propiedad en Malta, se pudo obtener un pasaporte de la UE en solo 12 meses.

El esquema de los “pasaportes dorados” es uno de los varios administrados por Henley desde más de 30 oficinas en todo el mundo. Ayuda a vender la ciudadanía en nueve territorios: Malta y Austria , ambos estados de la UE, así como las pequeñas naciones caribeñas de San Cristóbal y Nieves, Granada, Dominica, Santa Lucía y Antigua y Barbuda, además de Turquía y Montenegro.

Los clientes son los súper ricos: individuos de alto patrimonio que pueden querer acceso sin visa a la UE. El autor intelectual es el carismático presidente de Henley, el Dr. Christian Kälin, apodado el «rey del pasaporte» . Abogado suizo, ha transformado a Henley de una somnolienta firma de asesores patrimoniales en un actor líder en una industria global de $ 3 mil millones (£ 2,3 mil millones).

El método de Kälin fue ingenioso. Se acercó a gobiernos con problemas de liquidez, por lo general en pequeñas naciones tropicales, y se ofreció a establecer programas de ciudadanía por inversión en su nombre. Henley solía diseñar un plan. Luego, normalmente lo implementó y actuó como agente exclusivo. La firma recaudó una tarifa de cada solicitante, ganando decenas de millones de dólares.

Después de ganar un contrato con St Kitts en 2006 , Kälin lanzó con éxito al partido laborista gobernante de Malta. El “programa de inversionistas individuales” (IIP) del país se lanzó en 2013. Hasta ahora ha tenido 2.325 solicitantes, en su mayoría rusos, pero también chinos, saudíes y otros.

Desde entonces, se han contratado empresas rivales para trabajar como agentes en el programa de inversores, pero se entiende que Henley controla la mayor parte del negocio. Trabaja mano a mano con el gobierno de Malta, y los ministros están obligados contractualmente a promover el plan.

La comisión de la UE se ha enfrentado repetidamente con Malta por la cuestión de los pasaportes dorados. Ha iniciado un procedimiento de infracción . Como dijo la presidenta de la comisión, Ursula von der Leyen, «los valores europeos no están a la venta». Le preocupa que tales esquemas sean atractivos para las personas de alto riesgo que buscan ingresar a la UE, o que algunos puedan explotarlos para evasión de impuestos o lavado de dinero. La mayoría de los solicitantes no tienen vínculos genuinos con el país, argumenta la comisión.

A modo de respuesta, Malta ha dicho a Bruselas que se pierda. Dice que la ciudadanía es prerrogativa de los estados individuales de la UE. Muscat y su gabinete, mientras tanto, impulsaron enérgicamente el plan de Henley en seminarios y exposiciones itinerantes en Londres, Dubai, Hong Kong y Singapur. Henley dice que el efectivo ha proporcionado un gran impulso a la economía una vez endeudada de Malta, aportando 850 millones de euros para 2020. Ha llevado a inversiones sociales y sanitarias y es beneficioso para todos, dice.

Para calificar, Irina Abramovich tuvo que pasar por algunos anillos. Henley la ayudó a abrir una cuenta bancaria local y encontrar un modesto apartamento junto al mar en la ciudad de Sliema, al norte de la capital, La Valeta, con un año de alquiler pagado por adelantado. La firma se puso en contacto con Identity Malta, ahora conocida como Community Malta , la agencia gubernamental que maneja las aprobaciones de pasaportes.

Henley insiste en que lleva a cabo las verificaciones de antecedentes más estrictas del mundo, y dice que sus controles de investigación «igualan o superan a los de los servicios profesionales adyacentes, como bufetes de abogados y bancos». Sus archivos, hasta cierto punto, confirman un enfoque más proactivo de lo que podrían temer los críticos de la empresa. En algunos casos, los clientes son rechazados por disputas fiscales en sus países de origen o se les informa que una prensa negativa significa que es poco probable que el gobierno maltés apruebe su solicitud.

Otros casos son menos claros, en parte porque puede haber áreas grises. En la primavera de 2014, Abramovich solicitó un pasaporte para ella y tres miembros de su familia. Dio la dirección de una casa en Londres. Los fondos para su solicitud provienen de un acuerdo de divorcio de 2007, dijo, en otras palabras, de su exmarido de alto perfil.

Se pide a todos los solicitantes que declaren si son “personas políticamente expuestas” o PEP, un estado que genera una investigación de antecedentes mejorada. En correspondencia interna, Henley reconoce que, según sus comprobaciones, Abramovich es una PEP. Sin embargo, en un formulario de solicitud, parece responder «no» a una pregunta «¿es usted un PEP?» pregunta. No está claro por qué surgió la discrepancia y si se solucionó, aunque aparentemente Henley no impuso un recargo habitual en los casos de PEP. Abramovich no respondió a las solicitudes de comentarios.

Los documentos filtrados también revelan la naturaleza altamente artificial del esquema de pasaportes dorados. Sugieren que para muchos solicitantes, las solicitudes de nacionalidad basadas en un vínculo genuino con Malta pueden ser en gran medida falsas o superficiales.

Los documentos parecen confirmar las sospechas de la UE: pocos parecen tener vínculos sustanciales o duraderos con el país.

En teoría, están destinados a ser residentes durante 12 meses. Pero el esquema no requiere que estén «físicamente presentes» . En otras palabras, pueden calificar legalmente como residentes sin vivir realmente allí. Muchos pasan el menor tiempo posible en Malta. Algunas personas ricas vuelan solo dos veces: una para recoger una tarjeta de residencia; la segunda vez para prestar juramento de lealtad y obtener un nuevo pasaporte de la UE.

Los datos filtrados sugieren que los posibles ciudadanos pasan un promedio de menos de tres semanas en Malta antes de obtener su pasaporte.

Henley brinda consejos a los solicitantes sobre cómo pueden aprovechar el sistema, obteniendo puntos por comprar bienes raíces, emplear profesionales locales y alquilar un barco, por ejemplo. Un cliente ruso exitoso, Vadim Vasilyev , ex director ejecutivo del club de fútbol AS Monaco, se ganó el crédito haciendo una donación benéfica. Durante un viaje a Malta en 2014, regaló camisetas de fútbol a un equipo amateur de tercera división.

Como todos los aspirantes a ciudadanos, Vasilyev escribió una carta de intención: «Me gustaría asegurar un futuro para mis hijos en Europa «, declaró Vasilyev, y agregó que apreciaba la «democracia estable» de Malta.

En Mónaco, Vasilyev vive con gran estilo, en un exclusivo desarrollo frente al mar junto al casino del principado. Su propiedad alquilada en Henley, por el contrario, parece un dormitorio de estudiante, con una cama colocada en la cocina. Henley registró a muchos otros solicitantes en la misma cuadra en la calle Tigne de Sliema.

Vasilyev se negó a decir si alguna vez había visitado el apartamento. Dijo que las preocupaciones sobre el plan eran «inverosímiles», y agregó que se necesitaron dos años y controles estrictos de diligencia debida antes de obtener un pasaporte. Dijo que tenía vínculos genuinos con Malta, había establecido una empresa allí y había conversado durante una reunión con Muscat sobre fútbol. El primer ministro era un «gran» admirador, dijo Vasilyev.

«Visito la isla de vez en cuando», agregó. “La gran mayoría de los solicitantes son personas que han tenido éxito en su vida profesional y que desean disfrutar del derecho a vivir y trabajar libremente en Europa. He cumplido plenamente con los requisitos de residencia que me ha comunicado Henley, actuando en nombre del gobierno de Malta «.

Otro ruso interesado, el empresario multimillonario Mikhail Fridman , citó en su carta de intenciones el clima de negocios y el clima agradable de Malta, más soleado, señaló, que en su casa en la ciudad alemana de Colonia.

Al igual que Vasilyev, Fridman se reunió con Muscat en 2014. Estos encuentros no denunciados con el primer ministro se utilizaron, en forma circular, para reforzar su legitimidad como solicitantes. Dos años después de completar el papeleo, en el que dijo que no era un PEP, Fridman retiró su solicitud. Henley enumera a Fridman como PEP en sus correos electrónicos internos, citando World-Check , una base de datos de diligencia debida.

Fridman le dijo al Guardian que tuvo una «reunión de cortesía» breve y formal con Muscat «a instancias de sus asesores [de Henley]». La cuestión de su solicitud de ciudadanía no se discutió, dijo. Se retiró voluntariamente del plan después de obtener un pasaporte israelí, agregó. El oligarca discute que debería haberse declarado PEP. Dice que lo han clasificado incorrectamente debido a un ex socio comercial sancionado, Viktor Vekselberg, a quien no ha visto desde 2013.

Otros atraídos por el esquema de Henley en Malta tienen historias de fondo coloridas. Incluyen ex miembros de asambleas regionales rusas, ex ministros y asociados de figuras sancionadas, así como miembros de la familia real de Arabia Saudita y magnates chinos. Otros que mostraron interés en un pasaporte maltés incluyen a un banquero de Moscú desaparecido.

Un príncipe saudí que se reunió en privado con Muscat pidió que su nombre completo no se publicara en un boletín oficial donde se publican los nombres de los nuevos ciudadanos. La doble ciudadanía es ilegal en Arabia Saudita. El príncipe dijo que había buscado una nacionalidad alternativa porque estaba preocupado por los eventos en el Medio Oriente.

En algunos casos, Henley eliminó a los clientes inadecuados. Entre ellos se encontraba el empresario indio Nirav Modi , que se puso en contacto con la firma en 2017. En ese momento, los fiscales habían acusado a Modi de llevar a cabo un fraude de diamantes de 2.000 millones de dólares. Huyó al Reino Unido, donde fue arrestado, y actualmente se encuentra en la prisión de Wandsworth en espera de ser extraditado a Delhi. Niega la ilegalidad.

Modi no es el único candidato adinerado de Henley que termina tras las rejas. En 2012, Alexander Grigoriev , un destacado banquero de Moscú, solicitó la ciudadanía de San Cristóbal. Su nombre aparece en un acuerdo confidencial firmado entre Henley y una empresa de servicios con sede en Londres. Grigoriev presentó una solicitud junto con Beslan Bulguchev, accionista del Russian Land Bank (RZB) de Grigoriev.

Inusualmente, Henley acordó pagar tarifas adicionales por presentar a los dos rusos: $ 17,500 y $ 10,000 respectivamente. No está claro si el dinero se pagó alguna vez. Sin embargo, en 2015, la oportunidad de Grigoriev de visitar el Caribe se vio dramáticamente interrumpida cuando fue arrestado en un restaurante de Moscú. Un tribunal ruso lo condenó por malversación de fondos.

Según el periódico Kommersant, Grigoriev enfrenta cargos adicionales y más serios en relación con su presunto papel en Global Laundromat , un plan de lavado de dinero de $ 20 mil millones que se ejecuta desde Moscú, con fondos enviados a través de Moldavia y Letonia al sistema bancario occidental. En marzo, un tribunal de Moscú emitió una orden de arresto internacional contra Bulguchev, quien ha desaparecido.

Henley niega que haya un «problema sistémico» con su esquema o que sus programas se utilicen para «propósitos nefastos». Dijo en un comunicado que menos del 1% de todas las solicitudes durante un período de muchos años «han sido posteriormente cuestionadas». Se entiende que entre el 20% y el 50% de los solicitantes de Malta son rechazados. La firma no quiso comentar sobre clientes individuales, citando confidencialidad.

Henley dijo que estaba consciente de los «riesgos potenciales inherentes» en el manejo de solicitudes de ciudadanía y que había realizado una inversión significativa en procesos avanzados de diligencia debida. Sin embargo, agregó: “En última instancia, es responsabilidad de los países involucrados investigar y examinar a los solicitantes. Como empresa privada, no estamos obligados por ley a hacerlo, ni tenemos acceso al mismo nivel de antecedentes, contactos y recursos que tienen las autoridades gubernamentales ”.

Otras personas que han pasado por el programa de pasaportes dorados de Malta con éxito se han convertido desde entonces en el foco de controversia. Pavel Melnikov, un ruso, compró la nacionalidad de San Cristóbal y Nieves a través de Henley. Según el New York Times , tiene ciudadanía de otras dos naciones caribeñas, así como residencia en Hungría. En 2016, utilizó los servicios de Henley para obtener pasaportes malteses para él y su familia. Melnikov dice que es un empresario e inversor. Dijo que pasó 21 días en Malta y que había aumentado sus conexiones locales alquilando un yate.

En 2018, un equipo de comandos allanó una pequeña isla en Finlandia propiedad de Melnikov. Las autoridades empezaron a sospechar después de que instaló dispositivos electrónicos de última generación, un helipuerto y un bloque de alojamiento de estilo militar en su casa en el archipiélago. La isla tiene vistas a una ruta de transporte estratégica. Los agentes encontraron 3,5 millones de euros en efectivo.

Las autoridades finlandesas atribuyeron la redada al lavado de dinero y las investigaciones fiscales. Melnikov niega las afirmaciones especulativas de que la isla asaltada tenía una función de espionaje clandestino. “No soy un espía. No tengo base ”, dijo al periódico Finlandés Helsingin Sanomat . No se presentaron cargos. No respondió a las solicitudes de comentarios.

En general, el sistema de pasaportes para inversores de Malta ha sido una enorme fuente de ingresos para el país. Pero ha sido perseguido desde el principio por críticas, no solo de la UE sino también de los partidos de oposición de Malta y la sociedad civil.

Muscat, el ahora ex primer ministro, defendió el programa de pasaportes, que dijo que había sido «crucial para la recuperación de la economía de Malta». Reconoció que se reunió con los solicitantes a pedido de Henley y otros agentes, pero dijo que esto «no tenía nada que ver» con el proceso, que dijo que dependía de la debida diligencia y era «independiente». Conocer a inversores potenciales era una «parte esencial» de su trabajo, agregó.

El gobierno maltés dijo que todos los solicitantes estaban sujetos a controles de la base de datos de Interpol y Europol. “Circunstancias negativas hacen que la persona no sea elegible para la ciudadanía basada en la inversión”, dijo. Fue «fácticamente incorrecto» describir el requisito de residencia de 12 meses como una «farsa», agregó.

Los correos electrónicos muestran cuán desesperada estaba Malta y su agente de pasaportes preferido por el “lucrativo” negocio de Irina Abramovich. Cuando Henley descubrió que Muscat no estaría disponible para verla – él estaba en Nueva York – sugirió que el entonces ministro de Economía de Malta, Christopher Cardona, podría «entretenerla» en su lugar. Cardona podría invitarla a cenar o encontrarse con ella durante el día, decía.

Por desgracia, no fue así. Poco antes del viaje programado para septiembre de 2014, el asistente de Abramovich envió un breve correo electrónico. La exmujer del oligarca había cambiado de opinión. “La Sra. A necesita más tiempo para pensar en la opción de Malta. Gracias por su comprensión ”, dijo.