Es hora de un registro público gratuito de beneficiarios de propiedad corporativa en los Estados Unidos

Por Ann Marlowe | Opinión
occrp.org | Traducción

En el tumulto de las últimas semanas, un importante hito legislativo en la lucha estadounidense contra la cleptocracia ha pasado casi desapercibido. Exige nuestra atención, especialmente porque su trabajo está solo a medias.

El 1 de enero, la Ley de Transparencia Corporativa (CTA) se convirtió en ley , cuando el Congreso anuló el veto del entonces presidente Donald Trump a la Ley de Autorización de Defensa Nacional, a la que estaba adjunta.

La CTA exige que los incorporadores de nuevas corporaciones o sociedades de responsabilidad limitada deberán presentar anualmente a la Red de Ejecución de Delitos Financieros del Departamento del Tesoro (FinCEN), enumerando los nombres, fechas de nacimiento, direcciones y números de identificación oficiales de los beneficiarios finales de dichas entidades.

Pero la CTA es una medida a medias, porque la nueva legislación no incluye la formación de una base de datos central de búsqueda para ayudar a sacar a la luz esta información crucial. El público tiene derecho a conocer los nombres detrás de estas corporaciones, que tienen los mismos privilegios legales que los humanos. En este caso, el público incluye a personas que pueden haber sido defraudadas, el cónyuge divorciado que sospecha que su pareja está ocultando bienes y los periodistas que investigan una posible delincuencia.

Aquellos de nosotros que hemos investigado empresas en el Reino Unido sabemos hasta qué punto el CTA se queda corto y cuánto mejor podrían ser las cosas si Estados Unidos copiara el modelo británico.

Una noche de noviembre de 2011, sentada en mi casa en Nueva York, fui al sitio web de Companies House del Reino Unido y escribí el nombre de una empresa que sospechaba que era una empresa criminal. Hacía esto en mi calidad de periodista de investigación, pero la información que buscaba era accesible para todos y era barata.

Companies House es una agencia gubernamental del Reino Unido que se autofinancia y cuenta con funcionarios públicos, cuyo objetivo principal es permitir que los ciudadanos británicos registren empresas y presenten declaraciones anuales. Actualmente, cada una de los 4,3 millones de empresas que se distribuyen en Inglaterra, Gales, Escocia e Irlanda del Norte, ya sean públicas o privadas, grandes o pequeñas, deben presentar anualmente información sobre sus directores y accionistas mayoritarios en Companies House, además de su cuenta anual. limaduras.

Debido a esta exhaustividad, Companies House también tiene una función secundaria: permite a los ciudadanos investigar las empresas de las que sospechan. Como resultado, Companies House es la primera parada para cualquier investigación periodística que involucre a entidades del Reino Unido.

Mientras buscaba esa noche en Nueva York, pronto encontré no solo la dirección de la empresa que estaba investigando, una casa privada, sino también los nombres de los directores de la empresa. En una hora supe que estos directores habían iniciado más de 40 empresas desde la misma casa. Después de que un nombre en particular despertó mi interés, un banquero privado pudo decirme inmediatamente que pertenecía al antiguo zar de la infraestructura de un país árabe.

Este fue el primer paso en el descubrimiento de una gigantesca red transnacional de sobornos y lavado de dinero que luego se detalla en la prensa internacional, pero no hubiera sido posible sin Companies House. * Hasta el día de hoy no sería posible en los EE. UU. donde no existe una base de datos equivalente.

En los Estados Unidos no existe un registro nacional central de empresas; en cambio, esta función es manejada por los secretarios de estado de los 50 estados separados. Muchos estados, como Delaware, no ofrecen información pública sobre estas empresas, aparte de sus fechas de incorporación y agentes registrados. Más de 1 millón de empresas están registradas en Delaware, en parte porque no se recaudan impuestos sobre la parte de los ingresos de las empresas de Delaware que se generan fuera del estado.

Cinco empresas relacionadas con la consultora Cambridge Analytica LLC plagada de escándalos se registraron en Delaware, pero fue solo después de una filtración al New York Times que se hizo evidente que el administrador de fondos de cobertura Robert Mercer estaba entre sus principales inversores. Todavía no conocemos a los otros accionistas, pero sabemos que el exasesor de Trump, Steve Bannon, era director, porque tuvo que presentar formularios de divulgación en la Casa Blanca.

La mayoría de los registros estatales son complicados de usar y tienen poca información. También suelen ser costosos: Delaware cobra $ 10 o $ 20 por el estado o historial de una corporación. Los agregadores comerciales están disponibles para el público, pero también son caros. Lo más parecido que tenemos a un registro transnacional gratuito es el excelente opencorporates.com, pero no ofrece más información que las jurisdicciones informantes originales. Otro gran recurso es el sitio web del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación, pero nuevamente existen limitaciones sobre lo que se puede encontrar en un solo lugar.

En comparación, es difícil sobrestimar la utilidad de Companies House. Se anota el mes y año de nacimiento de cada director. También se realiza un seguimiento de los cambios de nombre o dirección de la empresa, lo que puede ser extremadamente útil cuando se trata de rastrear empresas criminales, que a menudo cambian de dirección y nombre. Además, Companies House mantiene una lista de directores descalificados y personas que se han declarado en quiebra. Hace unos años, todas las presentaciones de Companies House estaban disponibles para descargar de forma gratuita.

Estados Unidos ha tenido durante mucho tiempo las mejores capacidades de ejecución del mundo. Pero para acabar con el ocultamiento de los frutos de la cleptocracia, se necesita información, además de la aplicación de la ley, además de voluntad política. Una versión estadounidense de Companies House podría introducirse gradualmente, comenzando con empresas recién formadas. Idealmente, la información de propiedad de los registros estatales individuales se podría raspar y plegar en esta base de datos central, ofreciendo al público un recurso vital.

El esfuerzo estadounidense podría comenzar con un requisito de presentar detalles sobre el beneficiario real, antes de pasar a la presentación anual de cuentas, para reducir la carga regulatoria inicial. En última instancia, la base de datos podría integrarse con los impuestos a nivel federal, para garantizar que las cuentas presentadas por las empresas al Servicio de Impuestos Internos coincidan con las que se informan a la Casa de Empresas de Estados Unidos.

Con un nuevo enfoque en la recopilación de información, un registro público central y el respaldo de una administración de Biden verdaderamente comprometida con la limpieza de la casa, es posible un cambio consecuente. Es hora de que Estados Unidos deje de ser un hogar atractivo para empresas dudosas.

* Divulgación: trabajé en este asunto como consultor remunerado.

Ann Marlowe es escritora y empresaria en Nueva York. Ha trabajado en la recuperación de activos robados utilizando Companies House.

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