Public Eye: Cuando Gunvor y Vitol se vincularon con el mismo testaferro

martes, 20 octubre, 2020 expresaSE 0 comentarios

Adrià Budry Carbó
Agathe Duparc
Public Eye | Traducción

Un año después de que el comerciante Gunvor fuera condenado por corrupción en África Occidental, la última investigación de Public Eye revela que Vitol ha pagado millones de dólares a una oscura estructura de Hong Kong. Su beneficiario efectivo es un pequeño restaurador parisino, anteriormente activo en la industria textil, condenado por falsificación de títulos en Suiza en el contexto del caso Gunvor. Convencido de haber hecho de chivo expiatorio, se describe a sí mismo como un «hombre de paja».

Cigarrillos en la punta de los labios, un puñado de sesenta años acecha tristemente por la calle. El lugar no parece gran cosa, en este barrio parisino de Strasbourg-Saint Denis. El pequeño restaurante Kosher, sin embargo, promete en su sitio web que comerá «platos excelentes servidos en un ambiente alegre» y también ofrece un eficiente servicio de entrega a domicilio.

En medio del baile de los mensajeros en motocicletas, el dueño del cartel tiene dificultades para describir su tarjeta a sus visitantes del día. Hay que decir que EE no es conocida por su cuscús ni por su Pkaïla. Fue una cocina diferente la que lo llevó a pasar cinco meses y medio tras las rejas en Serbia y en una prisión de Berna.

«¿Cómo me encontraste?» En sus cincuenta, EE no tiene el físico para un trabajo en finanzas globales. Anteriormente activo en la venta de textiles y muebles, convertido en comida rápida, este franco-israelí se ha convertido, a su pesar, en uno de los protagonistas del extenso asunto Gunvor.

Este escándalo de corrupción vinculado a los mercados del petróleo en Congo-Brazzaville y Côte d’Ivoire, que Public Eye ha investigado , llevó en octubre de 2019 a la casa comercial de Ginebra a una condena histórica y al pago de 94 millones de francos en multa y reclamación compensatoria.

De forma más discreta, EE fue sentenciado por la justicia suiza en septiembre de 2019. Como parte de un procedimiento simplificado, admitió haber interpretado a los nominados en nombre de Zilan HK LTD. En 2012, esta empresa tapadera, que tenía sus cuentas en el banco letón Rietumu, había recibido al final de la cadena comisiones pagadas por Gunvor, de 300.000 euros y 450.000 dólares, con el fin de obtener envíos de crudo de Líderes congoleños. Los fondos habían pasado por la empresa SEF (FINANCE) SA Suiza, gestora de activos suiza, luego por Hong Kong a través de otra estructura gestionada por su compañero David Jonathan Benouaich, un francés todavía prófugo, bajo una orden de detención internacional.

Textiles y papeles falsos

EE asegura haber sido estafado por esta expareja a la que conocía desde 2007 y por quien accedió a prestar su firma y nombre. Dice que ignora todo sobre las peregrinaciones finales de David Benouaich, contra quien alimenta una cierta amargura. “Me arruinaron la vida”, afirma sin especificar a quién se refiere ese “ellos”. “Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”. Un poco corto para la justicia suiza, que lo condenó a 14 meses de prisión, nueve de los cuales fueron suspendidos, por «documentos falsos».

Al principio, el Ministerio Público de la Confederación (MPC), sin embargo, vio el asunto a lo grande, sospechando que el tándem EE-Benouaich era «miembros de una red de lavadores de dinero profesionales» que operan desde múltiples empresas. costa afuera.

Los investigadores suizos han identificado al menos cinco estructuras cuestionables. Dos de ellos, Universal Trade Business LTD y Gollum West LTD, tenían sus cuentas en Ginebra, en el Bank of China (Suiza), un establecimiento que luego fue absorbido por Bank Julius Baer. Su análisis destaca una «multitud de operaciones» in / out «por un valor de varios millones de dólares», justificadas por transacciones de compra y venta de textiles. O transacciones sospechosas, donde el dinero va a una cuenta e inmediatamente va a otra.

EE confesó haber engañado a sus banqueros de Ginebra, al designarse erróneamente como el beneficiario final de estos fondos, según la acusación consultada por Public Eye. El 20 de septiembre de 2019 fue declarado culpable por el Tribunal Penal Federal de Bellinzona.

El intermediario hizo el gran ingenuo, afirmando no haber visto ni entendido nada de todas estas operaciones con seis o siete ceros. A lo sumo, admitió que se trataba de «cuentas de tránsito para transferencias de fondos desde y hacia terceros, personas físicas y jurídicas, y que los fondos que alimentarían las cuentas en cuestión no no pertenecía ”. Al no haber podido demostrar el origen delictivo del dinero, el MPC se vio obligado a retirar el cargo de blanqueo de capitales (art. 305 bis CP) inicialmente abierto en su contra.

EE logró arreglárselas con una sentencia mínima y el caso terminó ahí, sin causar revuelo mediático. Probablemente para gran alivio de algunos que deben haber sufrido un sudor frío por este archivo. Porque según nuestra información, Gunvor no es el único gran comerciante que ha utilizado los servicios del intermediario franco-israelí. Esta historia había permanecido hasta ahora en las sombras …

Nueva vuelta

Nuestra investigación exclusiva estableció que Vitol también tenía negocios con una de las estructuras offshore de EE. Según documentos bancarios que pudimos consultar, el gigante del comercio de petróleo realizó once pagos, desde el 3 de octubre de 2014 hasta el 23 de marzo de 2015, a Samariti Shipping LTD, por un total superior a 3,3 millones de euros (es decir, período unos 3,5 millones de francos). EE era entonces el único beneficiario efectivo y signatario de esta empresa, que tenía sus cuentas en el banco HSBC de Hong Kong. El dinero vino de JP Morgan en Londres. Irónicamente, la investigación del caso Gunvor estaba en pleno apogeo en Suiza y el intermediario ya estaba en la mira de los investigadores.

Completamente desconocida en el mundo del comercio de materias primas, la pequeña Samariti Shipping LTD (o SSL) se incorporó en febrero de 2013 en Hong Kong gracias a los servicios de un abogado francés por un tiempo asesor del comercio exterior de Francia en la ciudad. Estado chino. SSL dice que está activa en la entrega, por transporte marítimo y fluvial, de telas, sofás y lámparas en China, Europa, Francia y África, particularmente en Angola, con una facturación anunciada de 5 millones de euros.

Su cuenta bancaria experimenta entradas y salidas de fondos muy rápidas, como si fuera un simple vehículo que pasa. Un funcionamiento típico de las operaciones ilícitas, como la evasión fiscal y el blanqueo de capitales.

Más concretamente, Vitol SA ha pagado más de 3,3 millones de euros a Samariti Shipping LTD. Se puede observar que el día de los pagos o los días siguientes, al menos 1,9 millones fueron transferidos a varios ciudadanos chinos que tenían sus cuentas en el Banco de China en Hong Kong.

Este modus operandi recuerda al establecido en el contexto del asunto Gunvor. El MPC había podido demostrar que los 300.000 euros y 450.000 dólares recibidos en el banco Rietumu en Riga, en nombre de Zilan HK LTD, empresa de la que EE era el único signatario, habían sido transferidos «esencialmente a Los ciudadanos chinos y las empresas con instituciones bancarias, especialmente en China, que parece estar vinculado a transacciones de compensación ”, como se puede leer en la acusación de la empresa. La justicia suiza asume que estas operaciones de compensación han permitido retribuir a un familiar del Sassou Nguesso, la familia de quien ha presidido el destino de la República del Congo desde 1979 (si omitimos un interludio democrático entre 1992 y 1997).

En un video clandestino, filmado en 2014 y revelado por Public Eye, vimos a un ex ejecutivo de Gunvor detallando los arreglos para pagar sobornos a funcionarios congoleños.

Mercado codiciado, mercado arriesgado

Las relaciones de las grandes casas comerciales con Congo-Brazzaville son tortuosas. El mercado es codiciado por la calidad de su crudo y los descuentos otorgados por la Société Nationale des Pétroles du Congo (SNPC). También es particularmente riesgoso desde el punto de vista del cumplimiento , el servicio de cumplimiento legal.

Regularmente estrangulado por el reembolso de su prefinanciamiento otorgado por comerciantes (préstamos comprometidos para futuras entregas de petróleo), el SNPC está sujeto a auditorías por parte del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI). En 2017, un contacto visual del público ya señaló: “Para evitar llamar la atención, aplica aproximadamente los mismos descuentos a todos los comerciantes. Por eso luchan por tener crudo congoleño. ¡El brut congoleño es una máquina para imprimir billetes! »

Como era de esperar, el hijo del presidente, Denis Christel Sassou Nguesso, es «subdirector» del SNPC. Es sospechoso por la justicia estadounidense de haber malversado varios millones de dólares entre 2011 y 2014. Según los fiscales, habría aceptado más de 1,5 millones de dólares en sobornos de empresas petroleras. Su nombre también aparece en el procedimiento francés conocido como “bienes ilícitos” , que busca establecer si los enormes activos inmobiliarios adquiridos en Francia por varias familias de potentados africanos, entre ellos los Sassou Nguesso, proceden de dinero público malversado.

Por su parte, la empresa Vitol está activa en la República del Congo desde al menos 2005 a través de sus participaciones en dos bloques de petróleo en alta mar en la cuenca del río Congo: Marine XIV (21,55%) y Marine XI (26,11%). , a través de su subsidiaria Raffia Oil. La reventa de la licencia para este último bloque fue objeto de un pase de armas – contado en octubre de 2019 por Global Witness en su informe The Spotlight Sharpens – entre Vitol y la empresa Africa Oil and Gas Corporation (AOGC). Después de un enfrentamiento en los tribunales británicos, Vitol sigue exigiendo una compensación total por sus activos.

¿Se pagaron los 3,3 millones de dólares de Vitol a Samariti Shipping LTD al margen de un mercado o transacción petrolera en Congo-Brazzaville? Nada nos permite decirlo.

El tándem de intermediarios al servicio de la élite congoleña

Interrogado dos veces por Public Eye sobre la naturaleza de sus relaciones con la pequeña empresa de Hong Kong, Vitol se niega a arrojar luz sobre «todas las transacciones que puede o no haber realizado con Samariti Shipping Limited (SSL) porque están sujetas a la confidencialidad» .

La casa comercial también especifica que “nunca hizo negocios con ninguna entidad estatal en Congo-Brazzaville (incluido el SNPC) durante el período en cuestión, es decir, 2014/2015”. Sin embargo, guarda silencio sobre posibles compras de petróleo a entidades privadas, como estas pequeñas empresas comerciales que gravitan en el seno del Sassou Nguesso. La mayoría de «las relaciones comerciales están sujetas a la confidencialidad», replica el comerciante de Ginebra, y especifica que «los volúmenes de Vitol en Congo-Brazzaville eran muy bajos». Pero no inexistente por tanto. Vitol dice que “no realizó ninguna actividad en Congo-B (o en cualquier otra jurisdicción) luego de una intermediación por parte de SSL o el Sr. [EE]”.

Sin embargo, varios elementos nos permiten afirmar que el tándem EE-Benouaich tenía relaciones de alto rango dentro de la élite congoleña. La confesión de un ex empleado de Gunvor, condenado en agosto de 2018 por corrupción, lo atestigua. Confió que Cédric Okiorina, director de marketing de la Société nationale des pétroles du Congo (SNPC) y asesor cercano de Denis Christel Sassou Nguesso, había acordado reunirse con él en 2011 en un hotel parisino «para presentarle a la persona. quien recibiría los fondos a su nombre, a saber, David Jonathan BENOUAICH, titular de la empresa ATIS HK LTD ”.

Otro entusiasta conocedor del archivo recalca el punto: “Para Gunvor, estaba claro que Benouaich y, por lo tanto, EE estaban completamente en la cama con los comerciantes en Congo-Brazzaville. Su trabajo consistía en crear empresas, recibir dinero y donar. Los congoleños hicieron su total confianza y por eso fueron muy influyentes ” , argumenta.

EE, que parece haberse refugiado en su actividad de pequeño propietario, dice que ha oído hablar vagamente de Vitol «en la prensa». Sin embargo, sostiene que nunca viajó a Congo-Brazzaville ni conoció a nadie dentro de la petrolera estatal SNPC.

Enfrentamiento con el Ministerio Público de la Confederación

Por su parte, Vitol difícilmente podía ignorar la dudosa reputación del intermediario franco-israelí. En abril de 2014, uno de sus empleados, contratado en febrero de 2013 por Vitol como «desarrollador de negocios» del departamento de África, fue considerado por el MPC como «persona llamada a proporcionar información» en el contexto de la investigación. Gunvor. Los investigadores le piden que explique una transacción de compensación que llevó a cabo en enero de 2011 con… Gollum West Ltd.

Esta empresa, con sede en las Islas Vírgenes Británicas, está dirigida por David Jonathan Benouaich, aunque EE es oficialmente el beneficiario final. En ese momento, el futuro empleado de Vitol, que trabajaba como consultor autónomo experto en petróleo para Petrochina y Socar Trading, había entregado 100.000 euros en efectivo a un contacto en París. A cambio, había recibido, unos días después, la misma suma en su cuenta bancaria de Ginebra en Lombard Odier de Gollum West Ltd. La factura que justifica este pago menciona «comisiones por la entrega de la carga en 2010». Esta transferencia provocó que bloqueara temporalmente su cuenta bancaria como parte de la investigación de Gunvor.

El MPC no ha terminado la historia sobre esta operación sospechosa. Sin embargo, el episodio siguió despertando la curiosidad de los investigadores. En mayo de 2015, se organizó un enfrentamiento entre el empleado de Vitol y EE, quien acababa de ser extraditado de Belgrado. Los dos hombres afirman no conocerse. Una situación curiosa, cuando sabemos que la empresa acaba de realizar su último pago, es decir, 483.600 euros, a Samariti Shipping LTD, cuyo beneficiario efectivo es el intermediario franco-israelí que tiene enfrente. . Pagos que luego la justicia suiza ignora.

Cuestionado sobre este punto por Public Eye, Vitol sostiene que “es incorrecto afirmar que {su empleado} actuó como intermediario entre la red del Sr. EE y Vitol”. Y que “sería por tanto erróneo afirmar, sugerir o deducir que así es”.

Vitol y el comerciante textil

Todo en este archivo parece acrobático. Empezando por la cronología. Los pagos de Vitol comenzaron el 3 de octubre de 2014, mientras que desde el 24 de julio de 2014, el beneficiario efectivo de Samariti Shipping LTD se encontraba bajo una orden de arresto internacional. Evidentemente, la información no había llegado a oídos de la casa comercial. O no se ha tenido en cuenta: los pagos continúan a un ritmo regular hasta el 23 de marzo de 2015.

Esta fecha marca el final de la aventura, porque un trueno en un cielo azul, tres días después, el 26 de marzo de 2015, EE fue detenido en Belgrado, Serbia, donde iba a comprar muebles. Extraditado en mayo de 2015 a Suiza, pasó otros dos meses detenido, lo que le decidió a solicitar un procedimiento simplificado al MPC.

¿No debería el dudoso perfil del comerciante franco-israelí haber desencadenado varias banderas rojas dentro del departamento de cumplimiento? Vitol se negó a responder a esta pregunta.

Reportando en Hong Kong

HSBC Hong Kong fue más rápido en responder. En enero de 2015, luego de varias transacciones consideradas altamente sospechosas, el servicio de cumplimiento emitió una declaración de sospecha (STR) sobre las actividades de Samariti Shipping Limited. Si estas transacciones no se refieren a pagos de Vitol, el banco anota, a título informativo, el hecho de que una pequeña empresa que afirma ser activa en el comercio de telas y muebles recibió varios millones de dólares de Vitol SA. Se abrió una investigación interna y, en mayo de 2016, el banco decidió cerrar la cuenta.

EE dice que no ha tenido conocimiento de estas alertas. Afirma no haber recibido nunca la documentación de la cuenta, que estaba a su nombre. Avergonzado por nuestras preguntas, terminó arreglando una conversación telefónica con su abogado parisino.

Maître Déborah Gignoli Roilette dice que ignora todos los pagos de Vitol SA. Ella describe a su cliente como «no muy cuidadoso» con el uso de su nombre o firma. “Se tomaron riesgos, ese es el problema. David Jonathan Benouaich le había dicho: “Abre tus cuentas, no te preocupes por el resto. Pero no fue él quien los dirigió: ¡fue el perfecto hombre de paja! ”.

La abogada dijo estar «conmocionada» por la forma en que se desarrolló el caso en Suiza, lo que refleja la impunidad de la que gozan las instituciones financieras: «El Banco de China aceptó la apertura de la cuenta sin hacer preguntas. Vieron todas las transacciones, las justificaciones de las solicitudes de transferencia. Y finalmente, ¡¿son ellos los que se sitúan como víctima?! ”.

Desde la terraza de su restaurante parisino, EE espera pacientemente el momento para borrar los malos recuerdos de su estancia en Suiza. Su ex socio David Jonathan Benouaich, que probablemente sepa mucho sobre la cocina interna de los principales comerciantes, todavía está prófugo.

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