En la imagen: Jean-Claude Duvalier y Frantz Merceron
Los Duvalier, que gobernaron Haití durante casi 30 años, se enriquecieron desviando fondos públicos del país más pobre de América. Treinta y cinco años después de la caída del régimen, parte de los fondos presuntamente sustraídos aún no han sido devueltos al pueblo haitiano. Gracias a la filtración de los Pandora Papers, el programa de periodismo de investigación Enquête de Radio Canadá, ha descubierto una nueva pista que acaba en Quebec.
En la noche del 7 de febrero de 1986, el dictador haitiano Jean-Claude Duvalier huyó a Francia, cediendo ante la presión popular, explica un reporte de Frédéric Zalac en Radio Canadá.
Pero el que apodamos “Baby Doc” no se fue con las manos vacías.
Según las autoridades haitianas, Duvalier malversó más de 120 millones de dólares de fondos públicos, incluidas decenas de millones con la ayuda de su ministro de finanzas, Frantz Merceron.
¿A dónde fueron a parar los fondos supuestamente robados bajo el régimen de Duvalier y por qué las instituciones bancarias albergaron durante años fortunas vinculadas a los líderes de la dictadura haitiana?
Gracias a los Pandora Papers , una filtración de millones de documentos confidenciales obtenidos por el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación (ICIJ) y compartidos con el programa Enquête, hemos encontrado nuevas pistas que terminan en Quebec.
Los reinados de François Duvalier y su hijo Jean-Claude no sólo estuvieron marcados por graves violaciones de derechos humanos que se cobraron entre 20.000 y 30.000 víctimas, según la organización Human Rights Watch.
La corrupción también estuvo en el corazón de la dictadura.
Según un informe redactado tras la caída del régimen por el Ministro de Justicia de Haití, François St-Fleur, los Duvalier se dedicaron a un saqueo sistemático de las arcas públicas. Y se dice que su Ministro de Finanzas, Frantz Merceron, desempeñó un papel fundamental en la implementación de esta conspiración.
Frantz Merceron, quien se desempeñó como ministro de finanzas clave de Haití durante los últimos años de la dictadura, fue uno de los miembros más influyentes del gabinete.
Quien gobierna las finanzas, gobierna de verdad , remarca el historiador montrealés de origen haitiano Frantz Voltaire. Él era quien podía montar redes de corrupción.
Según el informe de St-Fleur, Frantz Merceron supuestamente autorizó transferencias de casi US$60 millones del tesoro público y empresas estatales haitianas a cuentas vinculadas a los Duvalier.
No estamos hablando de cacahuetes, estamos hablando de millones y millones de dólares que están desapareciendo , subraya Jacques Salès, un abogado parisino de origen haitiano que había sido mandatado en 1986 por Haití para recuperar los fondos saqueados.
Vemos decenas de cartas firmadas por Merceron autorizando todas estas transferencias , dijo. Frantz Merceron fue tanto un beneficiario como el principal proveedor de los fondos recaudados por los Duvalier y sus cómplices, según el informe St-Fleur.
Realmente fue un artífice de la organización de los delitos financieros , cree Danièle Magloire, socióloga y activista de derechos humanos en Haití.
Al tratar de rastrear las sumas malversadas, los investigadores descubrieron que Duvalier poseía, entre otras cosas, un castillo en la región de París, un apartamento en la Torre Trump en Nueva York, un yate en Florida y un Ferrari. Todo esto, pagado con fondos públicos de Haití.
Los investigadores también localizaron un lujoso apartamento comprado por Frantz Merceron en la rue Guynemer, en París, una prestigiosa dirección frente a los Jardines de Luxemburgo. Este apartamento valía 2,3 millones de dólares en 1987, según el informe St-Fleur.
Merceron provenía de una familia adinerada, pero no extremadamente rica, según Jacques Salès. No eran una familia de origen millonario, ciertamente no , dijo.
Las búsquedas para rastrear los fondos se dirigieron rápidamente a Suiza, un escondite favorito de los dictadores de todo el mundo. Los rumores de que Duvalier escondía allí una inmensa fortuna circulaban desde hacía mucho tiempo.
Poco después de la caída del régimen, las autoridades suizas ordenaron a las instituciones bancarias congelar todos los activos vinculados a Duvalier y sus presuntos cómplices, incluido Frantz Merceron.
En ese momento, las pistas iniciales llegaron a un callejón sin salida. Habíamos encontrado muy poco dinero en cuentas bancarias tanto en París como en Suiza , recuerda Jacques Salès.
Luego, dos años después de la caída del régimen, un golpe llevó al poder al general Prosper Avril, un amigo cercano de Duvalier.
El deseo de las autoridades haitianas de apoderarse de los fondos saqueados de Duvalier se desvaneció rápidamente, según el historiador Frantz Voltaire. Nadie tenía interés en hacerlo , dijo, porque el gobierno estaba dirigido por soldados que habían colaborado con el régimen.
El abogado Jacques Salès, excedido, tuvo entonces que poner fin a sus gestiones para apoderarse de los bienes de Duvalier en Francia. Estaba disgustado , recuerda. Consideraron que el juego no valía la pena.
Durante este tiempo, Jean-Claude Duvalier llevó una buena vida en el sur de Francia, en completa tranquilidad.
Frantz Merceron, vivía en París con Muriel Beauchamp, una quebequense originaria de Montreal con la que se casó en 1978. Tras su salida de Haití, puso en marcha una empresa de obras públicas en Guyana.
En una entrevista para un reportaje de Le Point de Radio-Canada en 1993, Merceron admitió que los fondos públicos de Haití habían sido enviados al exterior bajo Duvalier, pero que él no era responsable. Negó las acusaciones de que él mismo se benefició del soborno.
En una entrevista en el programa “Le point” de Radio-Canada, Frantz Merceron responde a las preguntas de la periodista Michaëlle Jean.
Es grotesco y es falso. Y les recuerdo una cosa de todos modos: el régimen de Duvalier duró 30 años, yo fui ministro durante 3 años… Entonces, ¿por qué yo y no los demás? respondió.
Frantz Merceron murió repentinamente de un paro cardíaco mientras conducía su automóvil en 2005. Su viuda, Muriel Beauchamp Merceron, era la heredera.
Unos años después de la muerte de su marido, volvió a vivir en Quebec. Compró un condominio en la rue Bernard, en el distrito de Outremont, en Montreal.
La comunidad haitiana de Montreal desconocía que la esposa de uno de los presuntos cómplices de Duvalier vivía en Quebec, según el historiador Frantz Voltaire, director del Centro de Información sobre Haití y el Caribe. Nadie la ha visto nunca, nunca he oído hablar de ella aquí , dijo. Era alguien que actuaba con mucha discreción.
Frantz Merceron y su esposa Muriel Beauchamp Merceron abrieron una cuenta en el banco HSBC en Ginebra en 1992 a través de la empresa de fachada de Panamá.
Las transacciones bancarias de Muriel Merceron también se llevaron a cabo con la máxima discreción. Su nombre y el de Frantz Merceron aparecen en documentos filtrados de SwissLeaks, obtenidos por el periódico Le Monde y publicados con el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación en 2015.
La pareja era beneficiaria de una cuenta en la división de gestión patrimonial de la sucursal del banco HSBC en Ginebra, a través de una empresa ficticia constituida en Panamá en 1985.
Según los documentos filtrados, HSBC conocía la identidad de los verdaderos beneficiarios de la cuenta. Los perfiles de clientes se habían creado para los Merceron en la base de datos de HSBC desde 1997.
Sin embargo, los bancos suizos todavía estaban obligados en ese momento a informar a las autoridades sobre la existencia de cuentas vinculadas a Duvalier y sus presuntos cómplices, incluido Frantz Merceron.
Tras la muerte de su marido, Muriel Merceron cerró la cuenta, que contenía 1.250.000 dólares estadounidenses en 2006, según documentos de SwissLeaks. No se sabe dónde se transfirieron los fondos.
La reciente filtración de los Pandora Papers revela otras empresas vinculadas a la fortuna de la familia Merceron ubicadas en paraísos fiscales.
cheques fallidos
En 2008, Muriel Merceron incorporó una empresa llamada Dolomite Limited en Anguila, un paraíso fiscal en el Caribe.
Según un documento confidencial de la firma Overseas Management Company (OMC), que administraba Dolomite en Anguila, los fondos en poder de la empresa provenían de una herencia. Según los documentos filtrados, la firma solo hizo una búsqueda simple en Google y en la base de datos y no encontró nada sobre ella. Por lo tanto, se consideró que Muriel Merceron corría un riesgo bajo .
OMC se negó a responder las preguntas de Radio Canadá sobre Dolomite. En un correo electrónico enviado al Consorcio de Periodistas de Investigación, la firma asegura que mantiene un sólido programa de cumplimiento, que incluye políticas y procedimientos de auditoría.
Según la filtración, los fondos retenidos por Dolomite en Anguilla se ingresaron en una cuenta en el banco Barclays en Guernsey, un paraíso fiscal ubicado entre Francia e Inglaterra. Las sumas, cuyo monto no se revela, se colocaron en una cartera administrada por Brewin Dolphin, una de las mayores empresas de gestión de patrimonio con sede en Londres. Brewin Dolphin y Barclays no respondieron a preguntas de Radio Canadá.
El proceso de verificación por parte de las instituciones financieras ha faltado por completo, según Martin Kenney, un abogado canadiense que se especializa en casos de fraude y recuperación de activos.
Era la viuda de un exministro de finanzas de Haití, quien fue acusado de ayudar a Baby Doc Duvalier a robar millones de dólares del tesoro de la República de Haití. Eso en sí mismo es impactante, y deberíamos haber detenido todo, llamado a la policía, cerrado la cuenta, bloqueado el dinero, ¡detente! »
— Una cita de Martin Kenney, experto en recuperación de activos
Los Papeles de Pandora contienen una copia del pasaporte canadiense de Muriel Merceron, certificado por Claude Leblanc, un abogado de Chambly, Quebec.
La filtración revela que Claude Leblanc actuaba como protector de un fideicomiso de la familia Merceron en un paraíso fiscal y que cobraba parte de sus honorarios a través de sociedades constituidas en Anguila. Me Leblanc compró el condominio en la rue Bernard en Outremont por medio de Muriel Merceron. Los fondos pasaron por su cuenta fiduciaria.
Contactado por teléfono, Me Leblanc dijo que estos fondos no provenían de Haití y que nunca tuvo dudas sobre la legitimidad de la fortuna de la familia Merceron.
El Sr. Merceron era un caballero hasta la punta de los dedos y era, que yo sepa, de una honestidad impecable , asegura. Añade que Merceron había fundado una importante empresa en Francia.
Me Leblanc sostiene que Frantz Merceron no se aprovechó de la corrupción en Haití y que solo estaba siguiendo las órdenes de Duvalier. Era un performer, no era un tomador de decisiones , dice.
Millones de dólares vinculados a Jean-Claude Duvalier finalmente aparecieron en el banco UBS en Suiza, escondidos detrás de una fundación de Liechtenstein. Estos fondos han estado congelados desde 2002, pero los esfuerzos iniciales para devolverlos han fracasado en los tribunales debido al paso del tiempo.
Para evitar que Duvalier los recuperara, el parlamento suizo aprobó rápidamente una nueva ley, denominada Ley Duvalier, para estados que se considera que están fallando como Haití.
La abogada Sandrine Giroud, experta en fraude y recuperación de activos con sede en Ginebra, cree que Suiza no quería soltar fondos que eran notoriamente de origen ilícito porque habrían dañado la reputación financiera de Suiza .
Pocos meses después de la entrada en vigor de la ley en 2011, el banco Crédit Suisse informó a las autoridades la existencia de una cuenta a cargo de una empresa panameña, Opaline SA, pero cuyos verdaderos beneficiarios eran Frantz Merceron y su viuda, Muriel.
Credit Suisse tuvo que pagar una módica multa de 20.000 francos suizos (23.000 dólares canadienses) por retrasar la notificación de la existencia de esta cuenta, que había sido abierta 10 años antes.
¡Veinte mil francos suizos, para una institución financiera colosal como Credit Suisse, es una broma! dice el abogado Martin Kenney. Él cree que los banqueros deberían enfrentar sanciones mucho más duras cuando infringen las reglas.
La cuenta de los Merceron, que contiene más de US$6 millones, ha sido bloqueada por las autoridades suizas desde 2012 bajo la Ley de Activos Ilícitos. De acuerdo con la ley suiza, la persona en cuestión debe demostrar el origen legal de los fondos. Por lo tanto, existe una presunción de origen ilícito.
Durante años, Muriel Merceron intentó poner fin al proceso alegando que los fondos no procedían de un origen delictivo. Ella dijo que estas sumas estaban en Suiza antes de que su esposo se convirtiera en ministro y que preferirían provenir de su fortuna personal y de su primer matrimonio.
No basta simplemente con alegarlo, hay que probarlo claramente , especifica la abogada Sandrine Giroud.
El 13 de enero de 2020, en Suiza, el Departamento Federal de Finanzas ordenó la confiscación de los fondos de Merceron para devolverlos a Haití.
Al día siguiente de esta decisión, Muriel Merceron falleció en Montreal, a la edad de 78 años. Deja su herencia a cuatro de sus cinco hijas. La finca impugna la confiscación de los fondos bloqueados en Suiza. Hasta la fecha, los tribunales suizos aún no han emitido ninguna decisión.
Su apartamento en la rue Bernard fue vendido hace un año por su patrimonio por la suma de un millón de dólares. Su hija Sabrina Merceron, quien es una de las liquidadoras del patrimonio, se negó a comentar.
El abogado Claude Leblanc es el otro liquidador del patrimonio de Muriel Merceron. También es el presidente de la empresa Opaline SA de Panamá que tiene la cuenta congelada de Merceron en Credit Suisse.
Me Leblanc cree que los procedimientos legales son infundados y que Suiza ahora está tratando de blanquear más para recuperar la virginidad política y económica. El tribunal en Suiza no tiene pruebas, dice. Nunca hubo ninguna cuestión de transferencias de fondos del tesoro público a [Merceron] que yo sepa.
Según el abogado Martin Kenney, las autoridades de Quebec deberían investigar el origen de los fondos del patrimonio de Merceron. Me parece que ese expediente conlleva un alto riesgo que justificaría una investigación por blanqueo de capitales , dice.
Jean-Claude Duvalier murió en 2014, antes de que finalizara el proceso judicial que se había iniciado en su contra a su regreso a Haití.
Aunque los principales actores de la dictadura ya han fallecido, la socióloga y coordinadora del Colectivo contra la Impunidad, Danièle Magloire, cree que es importante continuar con los esfuerzos de restitución.
No aceptar que los descendientes de dignatarios de la dictadura haitiana puedan disfrutar impunemente de fondos que provendrían de delitos financieros es una cuestión de justicia, dice, porque es a precio de sangre que se ha conseguido ese dinero.
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