La nueva economía de Venezuela basada en la “lechuga” es suficientemente buena por ahora

Por Virginia López Glass | Opinión
The New York Times | Traducción

Hace unos años, Venezuela estaba experimentando una escasez de alimentos tan devastadora que la gente hacía filas durante horas solo para tener la oportunidad de comprar alimentos básicos. Los venezolanos informaron haber perdido un promedio de 24 libras en 2017. Hoy, tiempos tan difíciles se sienten como una pesadilla lejana.

La gente ahora puede comprar víveres, medicamentos y otros bienes que durante casi una década fueron imposibles de encontrar, gracias a la dolarización informal de la economía y al levantamiento parcial de los controles de precios y aranceles de importación por parte del gobierno del presidente Nicolás Maduro. Después de años de privaciones, casi colapso económico y caos político, este cambio ha mejorado la calidad de vida de muchas personas en Venezuela. Usar el dólar en lugar de la moneda local, el bolívar, tiene sus inconvenientes, pero ha traído una estabilidad frágil, por ahora.

Los venezolanos comenzaron a adoptar espontáneamente el dólar en 2019 como una forma de defenderse de la hiperinflación. Los dólares estadounidenses y otras monedas extranjeras como el euro y el peso colombiano han dado un poco de vida a la producción de ron y al colapso de la industria petrolera.

Steve Hanke, economista de la Universidad Johns Hopkins y experto en hiperinflación, me dijo que la dolarización, incluso si es improvisada, en lugar de una política oficial, puede ayudar a las personas a “protegerse de los estragos de la hiperinflación del bolívar”. En el caso de Zimbabwe, hacer del dólar estadounidense la moneda oficial en 2009 sacó a la economía del borde del abismo.

En Venezuela, casi el 70 por ciento de todas las transacciones se realizaron en esa moneda a junio, según Luis Vicente León , encuestador de Caracas. Alrededor del 60 por ciento de esas compras se realizaron en efectivo y el resto mediante transferencias bancarias o sistemas de pago en línea como Zelle y Venmo.

Más de cinco millones de personas, o más del 15 por ciento de la población, han huido de Venezuela en los últimos años. Eso se traduce en un mayor acceso a dólares en el país, ya que muchos venezolanos en el exterior envían dinero a sus familias en casa. De hecho, antes de la pandemia, las remesas habían ido en aumento. En 2019, la diáspora envió un estimado de $ 3.7 mil millones a familiares, frente a los $ 3.5 mil millones enviados el año anterior.

El flujo de dólares también está dando nueva vida a la actividad comercial del país. Más productores están produciendo; más importadores están importando; y más gente está comiendo. Esto fue evidente en mi reciente visita a Petare, uno de los barrios marginales más grandes de Caracas. Un joven dependiente llamado Andrés Suárez le dio crédito al dólar por salvar la tienda de abarrotes donde trabaja en el barrio José Félix Ribas de Petare. “Las cosas han comenzado a moverse de nuevo”, me dijo Suárez mientras estaba de pie frente a estantes llenos de champú Pantene, Nutella y chips Pringles. “No sé de dónde obtiene la gente el dinero”, agregó, “pero lo están comprando”.

Pero también vi algunos de los inconvenientes de la dolarización. Aunque el flujo de dólares es una forma importante de sortear los controles de cambio de la era de Chávez , el proceso de obtención de efectivo es complicado. Caty Aguilar, otra residente de Petare, me dijo que recibe entre $ 30 y $ 50 al mes de su hija en Perú. Recibir esas remesas significa pasar por una red informal de cambistas, que a menudo reciben una gran parte.

“Publicamos un mensaje en nuestras cuentas de WhatsApp diciendo que tenemos que comprar o vender ‘lechugas’”, la palabra en español para lechuga, que es un código para dólares, me dijo. “Un amigo, o el amigo de un amigo que podría trabajar para gente adinerada y le pagan en efectivo, eventualmente llama”, y ella hace la transacción.

Una economía en dólares improvisada tampoco es completamente inmune a la hiperinflación. Los precios siguen subiendo, y son incluso más altos ahora que se establecen en dólares. Esto dificulta que muchos venezolanos puedan comprar artículos de uso diario. Dilmary Rivas, una vecina de la Sra. Aguilar, gana el equivalente a $ 120 por mes trabajando como limpiadora de casas. Hace tres años, estos ingresos eran suficientes para comprar alimentos para tres meses, si tenía la suerte de encontrarlos después de hacer cola durante horas. Hoy en día, su salario semanal permite solo lo básico: azúcar, café, leche, harina de maíz, queso, aceite de cocina. Los productos básicos ya no escasean, pero son tan caros que otras necesidades como la ropa y los artículos de tocador se han convertido en un lujo.

“Si compro un par de calcetines, no puedo comprar huevos”, dijo Rivas. “Es como si hubiera cambiado un problema por otro”.

La Venezuela del socialismo profeso de Hugo Chávez, con subsidios alimentarios que inicialmente ayudaron a los pobres pero pronto resultaron en escaseces crónicas, está dando paso lentamente al tipo tropical de capitalismo azaroso de Maduro, donde existen dos monedas enfrentadas entre sí. Hay liberalización económica, pero también represión, distorsiones de precios y desigualdad. Y paradójicamente, al proporcionar a la economía un salvavidas para soportar las sanciones paralizantes de Estados Unidos y la inflación persistente, la economía del dólar ayuda a Maduro a permanecer en el poder.

Para que todos los venezolanos se beneficien de una economía en dólares, el país tendría que adoptar el dólar como su única moneda al llegar a un acuerdo entre su banco central y la Reserva Federal de Estados Unidos. Pero para que esta y otras reformas económicas profundas sucedan, se deben levantar las sanciones de Estados Unidos.

Eso es casi imposible bajo el estancamiento político entre Maduro, un presidente que no es reconocido por Estados Unidos, y Juan Guaidó, el líder de la oposición reconocido por Washington como presidente interino, pero que lucha por mantenerse relevante. Con otra ronda de negociaciones en curso en México, los venezolanos pueden ver algún progreso si los dos líderes pueden acordar un cronograma para elecciones libres y justas.

Mientras tanto, los venezolanos están condenados a seguir encontrando formas poco convencionales de vivir en la a menudo absurda economía basada en la lechuga.

Virginia López Glass es una periodista venezolana. Fue corresponsal principal de Al Jazeera English de 2015 a 2017.

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