Las controvertidas «fábricas» de empresas fantasmas buscan un papel en la limpieza de la reputación del Reino Unido

jueves, 22 octubre, 2020 expresaSE 0 comentarios

Simon Bowers
ICIJ | Traducción

Un grupo comercial que representa a empresas que se especializan en secreto corporativo ha estado presionando al gobierno británico para que otorgue a sus miembros un papel central en los esfuerzos para contrarrestar la reputación del país como proveedor líder de empresas fachada para grupos del crimen organizado, regímenes corruptos y otros criminales.

La propuesta está siendo impulsada por la Asociación de Agentes de Registro de Empresas del Reino Unido, que insta a los ministros del gobierno a contratar miembros de ACRA para llevar a cabo controles de verificación de identidad de los propietarios de todas las empresas que figuran en Companies House, el registro de empresas del Reino Unido muy abusado.

El plan fue recibido inmediatamente con escepticismo por los expertos en lucha contra el blanqueo de dinero que señalaron que varios miembros de la ACRA se especializaban en establecer el tipo de empresas anónimas del Reino Unido , incluidas las «sociedades de responsabilidad limitada» y las «sociedades limitadas», que durante mucho tiempo eran populares lavadores de dinero y había dañado la reputación del Reino Unido a nivel internacional.

“Es un poco como pedirle al zorro que cuide de las gallinas”, dijo Graham Barrow, un experto que ha asesorado a varios bancos globales en la lucha contra el lavado de dinero.

Helena Wood, del Centro de Estudios de Seguridad y Delitos Financieros del grupo de expertos del Reino Unido, el Royal United Services Institute, ha argumentado durante mucho tiempo que la responsabilidad de todos los controles de verificación debería eliminarse de las agencias de formación de empresas y llevarse a cabo de forma independiente. “Sabemos que muchas de estas [agencias] no verifican la identificación. Por supuesto que no lo están haciendo. Son vaqueros absolutos, algunos de ellos ”, dijo.

ACRA, que afirma que sus miembros procesan cerca de una cuarta parte de las incorporaciones en el Reino Unido cada año, se encuentra entre un puñado de organizaciones que han sido nombradas para un panel de expertos, asesorando al gobierno del Reino Unido sobre la mejor manera de implementar las reformas de la Cámara de Empresas prometidas por los ministros . Otros miembros del panel incluyen el Instituto de Contadores Públicos de Inglaterra y Gales, el Instituto de Directores, la Sociedad de Abogados, el Centro Nacional de Delitos Económicos y Transparencia Internacional.

El mes pasado, los ministros del Reino Unido describieron apresuradamente las reformas de la Cámara de Empresas, dos días antes de que el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y 109 socios de medios publicaran los resultados de una investigación internacional de 16 meses conocida como Archivos FinCEN .

La investigación se basó en un caché de documentos clasificados, en gran parte compuestos por más de 2,100 informes de actividades sospechosas, enviados en secreto por los bancos a una unidad del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos llamada Financial Crimes Enforcement Network, o FinCEN. Los archivos de FinCEN, obtenidos por BuzzFeed News y compartidos con ICIJ y socios de medios, detallan los flujos de dinero sospechosos de más de 2 billones de dólares entre 1999 y 2017.

Los documentos secretos están salpicados con los nombres de 3.267 empresas fantasma del Reino Unido, la mayoría de las cuales fueron creadas y mantenidas por un pequeño número de agencias de formación de empresas, incluido al menos un miembro de ACRA. En una evaluación de inteligencia clasificada, los analistas de FinCEN describieron al Reino Unido como un país de “mayor riesgo” de lavado de dinero, a la par de Chipre.

Como parte de su investigación de FinCEN Files sobre agencias de formación de empresas del Reino Unido, ICIJ encontró una persona que admitió haber firmado cientos de estados financieros, enviados a Companies House, sin saber si eran correctos o no. Otro dijo que había actuado como director en la sombra, estableciendo decenas de firmas desde su apartamento en el norte de Londres siguiendo instrucciones de un abogado con sede en el extranjero. Otra negó tener conocimiento de decenas de empresas anónimas registradas en su domicilio.

Los reporteros de FinCEN Files localizaron a un dentista en Bruselas, cuya firma aparecía en miles de estados financieros de empresas fantasma del Reino Unido. Los documentos filtrados muestran que solo para nueve empresas fantasma, estos estados financieros no registraron $ 4.100 millones de ingresos sospechosos que ingresaron a las cuentas bancarias de las empresas. El dentista afirmó que su firma había sido falsificada.

No todas las agencias de formación en el análisis de ICIJ eran miembros de ACRA, pero algunas lo eran. Comform Solutions, una agencia creada por tres antiguos compañeros de equipo de rugby de un prestigioso internado inglés, creó y mantuvo 380 empresas fantasma del Reino Unido que figuran en los archivos de FinCEN, vinculadas a transacciones sospechosas.

Otro miembro de ACRA, Armadillo Corporate Solutions, es propiedad de Manny Cohen, el extravagante ex propietario de la franquicia británica de Mossack Fonseca, el bufete de abogados panameño en el centro del escándalo de los Papeles de Panamá .

También entre los miembros de ACRA se encuentra Markom Management, propiedad y dirigida por Mark Omelnitski. Markom ha sido vinculado en repetidas ocasiones a miembros sancionados del círculo íntimo del presidente ruso Vladimir Putin, Arkady y Boris Rotenberg, más recientemente en un informe del Senado de los Estados Unidos sobre el uso de arte costoso para evadir sanciones.

En el centro del plan para reformar Companies House se encuentra un esfuerzo por verificar la información enviada al registro, en particular los detalles de quién es el propietario final de cada empresa registrada en el Reino Unido.

Gareth Jones, presidente de ACRA, dijo a ICIJ: “Seguimos diciéndole al gobierno: ‘Bueno, esto va a costar mucho dinero, por lo que implementar todos estos controles en Companies House no va a ser sencillo’. … Seguimos diciendo que no sería mejor depender de un tercero para someterse a esos controles… [Companies House] debería confiar en que nuestros miembros realicen sus comprobaciones de identificación y diligencia debida por ellos «.

Jones, quien se desempeñó como director ejecutivo de Companies House entre 2007 y 2015, insistió en que los miembros de ACRA cumplían con un código de conducta y no participaban en las peores prácticas observadas en la industria.

“Nuestros miembros, y nosotros como organización, estamos ansiosos por ser parte y estar asociados con cualquier cosa que esté preparada para ejercer presión sobre cualquier uso de vehículos corporativos del Reino Unido para fines equivocados”, dijo.

Señaló que varias agencias de formación ajenas a la ACRA que crearon empresas del Reino Unido tenían su sede en el extranjero, fuera del alcance de la regulación contra el blanqueo de dinero del Reino Unido.

«Mis miembros están todos regulados», dijo. “Los agentes en el extranjero, en general, no tienen que demostrar sus credenciales reguladoras de la forma en que lo hacemos nosotros. Ese es otro de los temas que nos preocupan y hemos transmitido esas preocupaciones [al gobierno del Reino Unido] «.

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